A causa della loro piccantezza unica, i peperoncini costituiscono una parte cruciale di molte cucine in tutto il mondo, in particolare in quella cinese (soprattutto nel cibo del Sichuanese), messicana, tailandese, indiana e molte altre cucine sudamericane e dell'Asia orientale.
I baccelli del peperoncino sono botanicamente bacche. Se usati freschi, vengono spesso preparati e consumati come una verdura. I baccelli interi possono essere essiccati e poi frantumati o macinati in polvere di peperoncino utilizzata come spezia o condimento.

I peperoncini possono essere essiccati per prolungarne la durata. I peperoncini possono essere conservati anche mettendo in salamoia, immergendo i baccelli nell'olio, oppure mettendoli in salamoia.
Molti peperoncini freschi come il poblano hanno una buccia esterna dura che non si rompe durante la cottura. I peperoncini vengono talvolta utilizzati interi o a fette grandi, mediante arrostimento o altri mezzi per vescicare o carbonizzare la pelle, in modo da non cuocere completamente la carne sottostante. Una volta raffreddate, le pelli di solito scivolano via facilmente.
I peperoncini freschi o secchi vengono spesso utilizzati per preparare la salsa piccante, un condimento liquido, solitamente imbottigliato quando disponibile in commercio, che aggiunge spezie ad altri piatti. Le salse piccanti si trovano in molte cucine, tra cui l'harissa del Nord Africa, l'olio di peperoncino cinese (noto come rāyu in Giappone) e la sriracha della Thailandia. I peperoncini secchi vengono utilizzati anche per infondere olio da cucina.
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